O Natal, a festa cristã que celebra o nascimento de Jesus Cristo, é comemorado no dia 25 de dezembro desde, pelo menos, meados do século IV, sendo atualmente apreciado por pessoas de todas as religiões e de nenhuma em particular. Durante milhares de anos, o inverno foi marcado por cerimónias e festas especiais.
Meio do inverno neolítico
As provas sugerem que o meio do inverno tem sido uma época de cerimónias e celebrações desde antes do início da história. O dia mais curto do ano, o solstício de inverno, ocorre geralmente a 21 de dezembro. Nesta época mais escura e fria do ano, o tempo parece parar: durante vários dias, o sol parece nascer e pôr-se no mesmo local e a pedra mais alta do monumento alinha-se com o nascer do sol no dia do solstício de inverno.
Este parece ter sido um acontecimento muito especial para os povos que construíram Stonehenge, que o terão celebrado com festas. Escavações arqueológicas em Durrington Walls, nas proximidades, descobriram enormes quantidades de ossos de porco e de vaca, que podem ter sido abatidos para os banquetes coletivos que tinham lugar em Stonehenge. Outros achados sugerem que o leite fermentado, o queijo, a cerveja de cevada e o hidromel também eram apreciados nessas ocasiões.
É plausível que, tal como hoje, as pessoas no período Neolítico quisessem honrar e celebrar a passagem do ano, a transição da escuridão para o lento regresso da luz. No entanto, é importante salientar que apenas alguns monumentos pré-históricos apresentam o alinhamento celeste presente em Stonehenge.
Este parece ter sido um acontecimento muito especial para os povos que construíram Stonehenge, que o terão celebrado com festas. Escavações arqueológicas em Durrington Walls, nas proximidades, descobriram enormes quantidades de ossos de porco e de vaca, que podem ter sido abatidos para os banquetes coletivos que tinham lugar em Stonehenge. Outros achados sugerem que o leite fermentado, o queijo, a cerveja de cevada e o hidromel também eram apreciados nessas ocasiões.
É plausível que, tal como hoje, as pessoas no período Neolítico quisessem honrar e celebrar a passagem do ano, a transição da escuridão para o lento regresso da luz. No entanto, é importante salientar que apenas alguns monumentos pré-históricos apresentam o alinhamento celeste presente em Stonehenge.
Os antigos romanos
O calendário romano estava repleto de feriados em honra dos seus muitos deuses. Três dos mais importantes ocorriam no inverno.
O primeiro era a Saturnália, assim chamada porque era celebrada em honra de Saturno, a principal divindade da Roma antiga. As festividades começavam a 17 de dezembro e duravam quatro dias. Era uma época de desgoverno e de inversão dos papéis tradicionais: os senhores serviam os seus escravos e o jogo com dados, normalmente proibido, era permitido. As festas públicas eram seguidas de celebrações em casa e trocavam-se pequenos presentes.
No Forte Romano de Housesteads, na Muralha de Adriano, os soldados podiam ser servidos pelos seus oficiais durante as Saturnais. A sua dieta quotidiana de pão e carne de vaca seria complementada com alguns dos alimentos de luxo introduzidos pelos romanos na Grã-Bretanha, como figos, tâmaras, pinhões, caracóis, arganazes engordados e garum, um molho de sabor forte feito de peixe fermentado. Em vez da habitual cerveja local, bebiam vinho importado, possivelmente misturado com mel e especiarias.
Outra importante festa romana de inverno era o Kalendae, o Ano Novo romano, celebrado em honra do deus Jano a 1 de Janeiro. Tal como as Saturnais, esta festa era marcada por banquetes, festas e troca de presentes. Outro feriado romano, em honra do “sol invicto”, era celebrado a 25 de dezembro, o mesmo dia em que, mais tarde, se celebraria o Natal.
O primeiro era a Saturnália, assim chamada porque era celebrada em honra de Saturno, a principal divindade da Roma antiga. As festividades começavam a 17 de dezembro e duravam quatro dias. Era uma época de desgoverno e de inversão dos papéis tradicionais: os senhores serviam os seus escravos e o jogo com dados, normalmente proibido, era permitido. As festas públicas eram seguidas de celebrações em casa e trocavam-se pequenos presentes.
No Forte Romano de Housesteads, na Muralha de Adriano, os soldados podiam ser servidos pelos seus oficiais durante as Saturnais. A sua dieta quotidiana de pão e carne de vaca seria complementada com alguns dos alimentos de luxo introduzidos pelos romanos na Grã-Bretanha, como figos, tâmaras, pinhões, caracóis, arganazes engordados e garum, um molho de sabor forte feito de peixe fermentado. Em vez da habitual cerveja local, bebiam vinho importado, possivelmente misturado com mel e especiarias.
Outra importante festa romana de inverno era o Kalendae, o Ano Novo romano, celebrado em honra do deus Jano a 1 de Janeiro. Tal como as Saturnais, esta festa era marcada por banquetes, festas e troca de presentes. Outro feriado romano, em honra do “sol invicto”, era celebrado a 25 de dezembro, o mesmo dia em que, mais tarde, se celebraria o Natal.
Porque é que o dia de Natal é a 25 de dezembro?
A Bíblia não menciona a data de nascimento de Jesus Cristo, e alguns estudiosos sugeriram que, no século IV, a Igreja Cristã apropriou-se da data destes festivais romanos pré-existentes para celebrar o nascimento de Cristo a 25 de dezembro.
No entanto, há alguns contra-argumentos muito fortes. As datas das Saturnais não coincidiam diretamente com o Natal e o feriado em honra do Sol Inconquistado, a 25 de dezembro, foi uma adição bastante tardia ao calendário romano, surgindo apenas no final do século III. Também é improvável que os primeiros cristãos, muitos dos quais foram perseguidos e até mortos por causa das suas crenças, tivessem escolhido conscientemente uma data associada a um deus pagão para um dos seus dias mais sagrados.
Uma explicação mais provável é a teologia da Igreja primitiva, que atribuía um significado especial ao dia 25 de março. Acreditava-se que esta era a data da Criação do mundo, da morte de Cristo na Cruz e da Anunciação à Virgem, quando esta concebeu Cristo milagrosamente. O dia 25 de dezembro, que representa a Natividade e, portanto, o dia de Natal, ocorre exatamente nove meses após o dia 25 de março.
No entanto, o debate continua e os estudiosos continuam a ponderar e a discutir as provas sobre esta fascinante questão.
No entanto, há alguns contra-argumentos muito fortes. As datas das Saturnais não coincidiam diretamente com o Natal e o feriado em honra do Sol Inconquistado, a 25 de dezembro, foi uma adição bastante tardia ao calendário romano, surgindo apenas no final do século III. Também é improvável que os primeiros cristãos, muitos dos quais foram perseguidos e até mortos por causa das suas crenças, tivessem escolhido conscientemente uma data associada a um deus pagão para um dos seus dias mais sagrados.
Uma explicação mais provável é a teologia da Igreja primitiva, que atribuía um significado especial ao dia 25 de março. Acreditava-se que esta era a data da Criação do mundo, da morte de Cristo na Cruz e da Anunciação à Virgem, quando esta concebeu Cristo milagrosamente. O dia 25 de dezembro, que representa a Natividade e, portanto, o dia de Natal, ocorre exatamente nove meses após o dia 25 de março.
No entanto, o debate continua e os estudiosos continuam a ponderar e a discutir as provas sobre esta fascinante questão.
Natal medieval
A Idade Média foi um dos pontos altos da história do Natal. Iniciando-se na tarde do dia 24 de dezembro (véspera de Natal), o Natal era uma das principais festas religiosas do ano, com uma duração de 12 dias, culminando na festa da Epifania, que se celebrava a 6 de Janeiro e que comemorava a visita dos Reis Magos ao Menino Jesus.
Os monges dos mosteiros de Battle e Rievaulx, bem como as freiras de Denny e White Ladies, passavam muitas horas na igreja, participando em elaborados serviços religiosos. No dia de Natal, eram celebradas três missas em honra do nascimento de Cristo. Vários outros dias santos importantes coincidiam também com a época natalícia: Santo Estêvão a 26 de dezembro, São João Evangelista a 27 de dezembro, os Santos Inocentes a 28 de dezembro, São Tomás Becket a 29 de dezembro e a Circuncisão de Cristo a 1 de janeiro.
O período do Natal era também uma ocasião para todos se divertirem e descontraírem. Durante os doze dias, realizavam-se festas. Os grandes senhores e os mosteiros ofereciam hospitalidade e caridade aos seus servos, rendeiros e pobres. Os atores e os músicos animavam os grandes salões da elite, que se transformavam em locais de convívio. No dia 1 de Janeiro, procedia-se à troca de presentes. Os servos que estavam obrigados a trabalhar para o seu senhor feudal beneficiavam de férias.
Os Natais medievais eram também ocasiões importantes para o Estado, quando os reis usavam as suas coroas em cerimónias de banquetes e de promulgação de leis. Henrique II, que construiu a Grande Torre no Castelo de Dover, realizou “cerimónias de coroação” de Natal em 24 locais diferentes durante os 34 anos do seu reinado.
Os monges dos mosteiros de Battle e Rievaulx, bem como as freiras de Denny e White Ladies, passavam muitas horas na igreja, participando em elaborados serviços religiosos. No dia de Natal, eram celebradas três missas em honra do nascimento de Cristo. Vários outros dias santos importantes coincidiam também com a época natalícia: Santo Estêvão a 26 de dezembro, São João Evangelista a 27 de dezembro, os Santos Inocentes a 28 de dezembro, São Tomás Becket a 29 de dezembro e a Circuncisão de Cristo a 1 de janeiro.
O período do Natal era também uma ocasião para todos se divertirem e descontraírem. Durante os doze dias, realizavam-se festas. Os grandes senhores e os mosteiros ofereciam hospitalidade e caridade aos seus servos, rendeiros e pobres. Os atores e os músicos animavam os grandes salões da elite, que se transformavam em locais de convívio. No dia 1 de Janeiro, procedia-se à troca de presentes. Os servos que estavam obrigados a trabalhar para o seu senhor feudal beneficiavam de férias.
Os Natais medievais eram também ocasiões importantes para o Estado, quando os reis usavam as suas coroas em cerimónias de banquetes e de promulgação de leis. Henrique II, que construiu a Grande Torre no Castelo de Dover, realizou “cerimónias de coroação” de Natal em 24 locais diferentes durante os 34 anos do seu reinado.
O Natal dos Tudor
Os reinados de Henrique VII e VIII representaram outro momento alto na história do Natal. Na Décima Segunda Noite (6 de Janeiro), colocava-se um feijão cozido num bolo. A pessoa que o conseguisse apanhar na sua fatia tornava-se o “Rei do Feijão” ou, se fosse uma mulher, escolhia o seu “Rei” e todos tinham de imitar a pessoa escolhida. Quando ele bebia, eles bebiam; se ele tossia, eles tossiam.
O Natal era também uma época para peças de teatro e "disfarces", um tipo de espetáculo de entretenimento semelhante. Henrique VIII (um músico talentoso que escreveu a canção de Natal Green Groweth the Holly) e os seus amigos gostavam de se disfarçar de homens de Robin dos Bosques ou de muçulmanos, e era preciso fingir que não os reconhecíamos.
A Reforma do século XVI, que fez com que a Inglaterra deixasse de ser um país católico para se tornar um país predominantemente protestante, levou à interrupção de muitas das cerimónias religiosas que acompanhavam o Natal. No entanto, o Natal continuou a ser um acontecimento importante no calendário da Igreja de Inglaterra e era acompanhado por celebrações sumptuosas na corte real.
A rainha Isabel I tinha a sua própria sala de dança no Castelo de Kenilworth. Na popular "Dança da Almofada" de Natal, um homem colocava uma almofada diante da parceira desejada; ela ajoelhava-se sobre ela, beijava-o e juntava-se à dança. Depois, ela escolhia o seu par da mesma forma, até que todos dançassem.
Talvez os bailarinos se tenham energizado com o açúcar, que os Tudor mais ricos apreciavam. Colocavam-no no vinho já doce e organizavam "banquetes de açúcar" no Natal, com elaborados modelos de açúcar de castelos, dragões, azevinho e até taças, todos comestíveis. A Rainha Isabel (cujos dentes ficaram pretos de tanto comer açúcar) também esperava presentes luxuosos, habitualmente oferecidos no dia de Ano Novo nesta época, e enumerava cuidadosamente o seu valor exato.
O Natal era também uma época para peças de teatro e "disfarces", um tipo de espetáculo de entretenimento semelhante. Henrique VIII (um músico talentoso que escreveu a canção de Natal Green Groweth the Holly) e os seus amigos gostavam de se disfarçar de homens de Robin dos Bosques ou de muçulmanos, e era preciso fingir que não os reconhecíamos.
A Reforma do século XVI, que fez com que a Inglaterra deixasse de ser um país católico para se tornar um país predominantemente protestante, levou à interrupção de muitas das cerimónias religiosas que acompanhavam o Natal. No entanto, o Natal continuou a ser um acontecimento importante no calendário da Igreja de Inglaterra e era acompanhado por celebrações sumptuosas na corte real.
A rainha Isabel I tinha a sua própria sala de dança no Castelo de Kenilworth. Na popular "Dança da Almofada" de Natal, um homem colocava uma almofada diante da parceira desejada; ela ajoelhava-se sobre ela, beijava-o e juntava-se à dança. Depois, ela escolhia o seu par da mesma forma, até que todos dançassem.
Talvez os bailarinos se tenham energizado com o açúcar, que os Tudor mais ricos apreciavam. Colocavam-no no vinho já doce e organizavam "banquetes de açúcar" no Natal, com elaborados modelos de açúcar de castelos, dragões, azevinho e até taças, todos comestíveis. A Rainha Isabel (cujos dentes ficaram pretos de tanto comer açúcar) também esperava presentes luxuosos, habitualmente oferecidos no dia de Ano Novo nesta época, e enumerava cuidadosamente o seu valor exato.
O Natal que atualmente conhecemos é, em muitos aspetos, uma invenção vitoriana. No século XIX, o Natal foi revivido após ter sido afetado pela reforma da religião e dos costumes nos séculos anteriores, tendo sido remodelado para uma população cada vez mais urbana e de classe média.
A Rainha Vitória e o seu amado Alberto, com os seus nove filhos, desempenharam um papel importante nessas mudanças. As árvores de Natal, importadas da Alemanha e conhecidas na Inglaterra graças aos imigrantes alemães desde, pelo menos, o final do século XVIII, foram popularizadas por Alberto e pela família real.
Tornou-se habitual trocar presentes no dia de Natal e as crianças passaram a estar cada vez mais no centro das festividades. Os presentes das crianças vitorianas eram geralmente bastante modestos, como doces, nozes ou laranjas, embora as crianças mais ricas pudessem esperar um presente que refletisse a última tecnologia, como um comboio de brincar.
As gorjetas conhecidas como "Christmas Box" eram distribuídas a 26 de dezembro aos criados e comerciantes, data que ficou conhecida como "Boxing Day".
Muitos outros elementos atualmente familiares do Natal também tiveram origem neste período, incluindo os postais de Natal impressos, as bolachas de Natal, o peru (em vez do tradicional ganso) e o pudim de Natal. Até o Pai Natal e o seu trenó de renas vieram da América na década de 1870.
A maioria das famílias vitorianas ia à igreja no Natal e muitas pessoas mais abastadas lembravam-se das suas obrigações de caridade natalícia, oferecendo presentes ou banquetes festivos aos vizinhos mais pobres. As festas para os filhos dos inquilinos eram um acontecimento anual de Natal em mansões como Brodsworth Hall, em South Yorkshire.
A Rainha Vitória e o seu amado Alberto, com os seus nove filhos, desempenharam um papel importante nessas mudanças. As árvores de Natal, importadas da Alemanha e conhecidas na Inglaterra graças aos imigrantes alemães desde, pelo menos, o final do século XVIII, foram popularizadas por Alberto e pela família real.
Tornou-se habitual trocar presentes no dia de Natal e as crianças passaram a estar cada vez mais no centro das festividades. Os presentes das crianças vitorianas eram geralmente bastante modestos, como doces, nozes ou laranjas, embora as crianças mais ricas pudessem esperar um presente que refletisse a última tecnologia, como um comboio de brincar.
As gorjetas conhecidas como "Christmas Box" eram distribuídas a 26 de dezembro aos criados e comerciantes, data que ficou conhecida como "Boxing Day".
Muitos outros elementos atualmente familiares do Natal também tiveram origem neste período, incluindo os postais de Natal impressos, as bolachas de Natal, o peru (em vez do tradicional ganso) e o pudim de Natal. Até o Pai Natal e o seu trenó de renas vieram da América na década de 1870.
A maioria das famílias vitorianas ia à igreja no Natal e muitas pessoas mais abastadas lembravam-se das suas obrigações de caridade natalícia, oferecendo presentes ou banquetes festivos aos vizinhos mais pobres. As festas para os filhos dos inquilinos eram um acontecimento anual de Natal em mansões como Brodsworth Hall, em South Yorkshire.